Ο Λευτέρης Κανακάκης γεννήθηκε στο Ρέθυμνο το 1934. Ξεκίνησε τις σπουδές του το 1954 στην ΑΣΚΤ με  δασκάλους τον Σπ. Παπαλουκά και τον Γ. Μόραλη. Το 1960 πραγματοποίησε την πρώτη του ατομική έκθεση στο Ρέθυμνο και κατόπιν με υποτροφία του κληροδοτήματος Μίκας Σκουζέ επισκέφθηκε για πρώτη φορά το Παρίσι (1960 – 1961). Στη συνέχεια, με επιχορήγηση του ΙΚΥ, γράφτηκε στην École Nationale Supérieure des Beaux Arts, στο εργαστήρι του Maurice Brianchon  (1963 – 1966). Το 1968 διορίσθηκε βοηθός στην προπαρασκευαστική τάξη της ΑΣΚΤ, απ’ όπου παραιτήθηκε το 1978. Επίσης, έγραψε τη μελέτη «Τεχνική του Λαδιού», εγχειρίδιο προς χρήση των σπουδαστών της ΑΣΚΤ., ενώ υπήρξε ιδρυτικό μέλος του Κέντρου Εικαστικών Τεχνών (ΚΕΤ, 1974) και μέλος του ΕΕΤΕ.

Ο Λευτέρης Κανακάκης εξέθεσε τα έργα του σε ατομικές και ομαδικές εκθέσεις τόσο στην Ελλάδα όσο και στο εξωτερικό, μεταξύ των οποίων σε Πανελλήνιες Εκθέσεις και σε Μπιενάλε.  Το 1983 τιμήθηκε με  το βραβείο «Νίκος Καζαντζάκης» από τον Δήμο Ηρακλείου Κρήτης με παράλληλη οργάνωση αναδρομικής του έκθεσης στη Βασιλική του Αγίου Μάρκου στο Ηράκλειο. Έναν χρόνο μετά τον θάνατό του, το 1985 το έργο του παρουσιάστηκε αναδρομικά και στην Εθνική Πινακοθήκη. Τέλος, μόνιμη συλλογή αντιπροσωπευτικών έργων του στεγάζεται στο Μουσείο Σύγχρονης Τέχνης Κρήτης – Δημοτική Πινακοθήκη «Λευτέρης Κανακάκις», στο Ρέθυμνο.