Η Έλλη Ορφανού γεννήθηκε στον Πειραιά στις 26 Απριλίου 1922. Γονείς της ήταν ο Ιωάννης Μουρέλος και η Αικατερίνη Παπάζογλου, και οι δυο με καταγωγή από την Ανατολική Ρωμυλία (σημερινή Βουλγαρία). Είχε έναν μεγαλύτερο αδελφό, τον Γιώργο Μουρέλο, καθηγητή φιλοσοφίας στο Αριστοτέλειο Πανεπιστήμιο Θεσσαλονίκης και αντεπιστέλλον μέλος της Γαλλικής Ακαδημίας, και δύο μεγαλύτερες αδελφές, τη Βασιλική Μουρέλου, καθηγήτρια Γαλλικής γλώσσας στο Αμερικάνικο Κολλέγιο Θηλέων, στο Γαλλικό Ινστιτούτο και στο Πάντειο Πανεπιστήμιο Αθηνών, καθώς και την Μαρία Μουρέλου – Κορακίτου.
Υπήρξε σύζυγος του Λάμπρου Ορφανού (1916 – 1995), μεγάλου χαράκτη, ζωγράφου και διευθυντή του τμήματος χάραξης στην Τράπεζα της Ελλάδος.
Σπούδασε Ζωγραφική στην Ανωτάτη Σχολή Καλών Τεχνών των Αθηνών (1940 – 1947) με καθηγητές τον Δ. Μπισκίνη, τον Ο. Αργυρό και τον Κωνσταντίνο Παρθένη για τέσσερα χρόνια. Δίδαξε καλλιτεχνικά στο Αμερικανικό Κολλέγιο Θηλέων στο Ελληνικό, από το 1947 έως το 1952.
Την περίοδο 1952 – 1956 σπούδασε Ζωγραφική στην Ανωτάτη Εθνική Σχολή Καλών Τεχνών των Παρισίων, κοντά στους J. T. Dupas και J. Souverbie και ειδικεύτηκε στην τέχνη της ψηφιδογραφίας στην École d’Art Italien, με τον διεθνούς φήμης ζωγράφο Gino Severini (1883 – 1966) και τον Aurelio De Felice. Η Σχολή αυτή μετονομάστηκε αργότερα σε Institut de la Mosaïque de Ravenne, Beaux Arts de Paris. Ο Gino Severini, στις αρχές του 20ου αιώνα, υπήρξε ιδρυτικό μέλος του Φουτουριστικού κινήματος (Futurismo) στην Ευρώπη, μαζί με τους F. T. Marinetti, U. Boccioni και G. Balla.
Στο Παρίσι γνωρίζει μαζί με τον σύζυγο της, Λάμπρο Ορφανό, τον μεγάλο τους φίλο Π. Τέτση, τον Κ. Γραμματόπουλο, τον Γ. Γαΐτη, την Γαβριέλλα Σίμωση, τον Ντίκο Βυζάντιο, τον Χ. Βογιατζή και τον Κ. Πανόπουλο. Υπηρξε επίσης φίλη με τον Γ. Μόραλη και την Β. Κατράκη, τον Α. Προκοπίου, τον Ε. και την Λιλή Πρεβελάκη, το ζεύγος Γ. Σισιλιάνου, τον Θ. Κωνσταντινίδη, Β. Σαλλιβέρου, και Β. Ψυχοπαίδη όπως και πλήθος επιφανών πνευματικών ανθρώπων της εποχής της.
Με την επιστροφή της στην Ελλάδα συνέχισε να εργάζεται στο Αμερικανικό Κολλέγιο Θηλέων Αθηνών από το 1955 έως το 1979, ως Διευθύντρια του Τμήματος Εικαστικών με πολύ αξιόλογους συναδέλφους όπως την Μαίρη Χατζηνικολή Σαραφιανού, την Ζωή Αλαφούζου και τον Γιώργο Μόσχο. Διακρίθηκε για τη μεταδοτικότητα και το ενδιαφέρον με το οποίο προσέγγιζε τις μαθήτριές της.
Έχει παρουσιάσει το έργο της σε ομαδικές εκθέσεις (Πανελλήνιες 1957, 1967, 1971, 1975). Έχει τιμηθεί με βραβείο του ΕΟΤ για την διαφημιστική αφίσα της Ελλάδος (1961). Διακρίθηκε ως ζωγράφος ειδικευμένη στην τεχνική των ψηφιδωτών. Η Έλλη Ορφανού έφυγε από την ζωή στην Αθήνα στις 20 Φεβρουαρίου του 2011.

ΜΟΥΣΕΙΑ ΚΑΙ ΣΥΛΛΟΓΕΣ ΣΤΟ ΕΞΩΤΕΡΙΚΟ

• Πρεσβεία της Ελλάδος στην Βιέννη, Αυστρία
• Πρεσβεία της Ελλάδος στην Βουδαπέστη, Ουγγαρία
• Πρεσβεία της Ελλάδος στην Πρετόρια, Νότιος Αφρική
• Γενικό Προξενείο της Ελλάδος στην Κωνσταντινούπολη, Τουρκία
• Μουσειο Χαρακτικής Χαμπή, Πλατανιστεία, Κύπρος
• Δημοτικό Μουσείο Χαρακτικής Χαμπή, Λευκωσία, Κύπρος
• Υπουργείο Παιδείας και Πολιτισμού της Κυπριακής Δημοκρατίας, Λευκωσία, Κύπρος
• Συλλογή της Ανωτάτης Σχολής Καλών Τεχνών, Παρίσι, Γαλλία
• Συλλογή της École d’Art Italien Gino Severini, Παρίσι, Γαλλία
• Fondation Hellénique, Παρίσι, Γαλλία
• Istituto Statale d’Arte per il mosaico “Gino Severini” di Ravenna, Fondazione Flaminia di Ravenna, Ραβέννα, Ιταλία

ΜΟΥΣΕΙΑ ΚΑΙ ΣΥΛΛΟΓΕΣ ΣΤΗΝ ΕΛΛΑΔΑ

• Εθνική Πινακοθήκη της Ελλάδος, Αθήνα
• Δημοτική Πινακοθήκη Αθηνών, Αθήνα
• Μουσείο Νεότερου Ελληνικού Πολιτισμού, Αθήνα
• Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Γουλανδρή, Αθήνα
• Μεγάλη Μουσική Βιβλιοθήκη της Ελλάδος «Λίλιαν Βουδούρη», Αθήνα
• Ιστορική Εθνολογική Εταιρεία της Ελλάδος, Αθήνα
• Συλλογή της Ανωτάτης Σχολής Καλών Τεχνών, Αθήνα
• Συλλογή της Apha Bank, Αθήνα
• Μορφωτικό Ίδρυμα της Εθνικής Τράπεζας της Ελλάδος (Μ.Ι.Ε.Τ.), Αθήνα
• Πολιτιστικό Ίδρυμα Ομίλου Πειραιώς (Π.Ι.Ο.Π.)
• Υπουργείο Παιδείας, Αθήνα
• Υπουργείο Πολιτισμού, Αθήνα
• Υπουργείο Εξωτερικών, Αθήνα
• Υπουργείο Τουρισμού, Αθήνα
• Γενικά Αρχεία του Κράτους, Αθήνα
• Ελληνικός Οργανισμός Τουρισμού (Ε.Ο.Τ.)
• Γαλλικό Ινστιτούτο Αθηνών, Αθήνα
• Ιταλικό Ινστιτούτο Αθηνών, Αθήνα
• Δημοτική Πινακοθήκη Ρόδου, Ρόδος
• Δημοτική Πινακοθήκη Κέρκυρας, Κέρκυρα
• Δημοτική Πινακοθήκη Αγρινίου, Αγρίνιο
• Δημοτική Πινακοθήκη Λάρισας, Μουσείο Γ. Ι. Κατσίγρα, Λάρισα
• Δημοτική Πινακοθήκη Λαμίας, Μουσείο Α. Κοντόπουλου, Λαμία
• Ιστορικό Αρχείο – Μουσείο Ύδρας (Ι.Α.Μ.Υ.), Ύδρα
• Λαογραφικό Ιστορικό Μουσείο Λάρισας, Λάρισα
• Μουσείο Μεγάρου Γκύζη, Σαντορίνη
• Μουσείο Περιβάλλοντος Στυμφαλίας, Πολιτιστικό Ίδρυμα Ομίλου Πειραιώς, Στυμφαλία
• Μουσείο Ελιάς και Ελληνικού Λαδιού, Πολιτιστικό Ίδρυμα Ομίλου Πειραιώς, Σπάρτη
• Εθνικό Ιστορικό Μουσείο. Οικία Λάζαρου Κουντουριώτη. Ύδρα
• Ίδρυμα Άγγελου και Λητώς Κατακουζηνού, Αθήνα
• Σύλλογος «Οι Φίλοι της Μουσικής», Αθήνα
• Συλλογή Αμερικανικού Κολλεγίου Ελλάδος – Deree College, Αθήνα
• Συλλογή Εικαστικών Πορτραίτων Ελλήνων Εικαστικών Καλλιτεχνών, Αθήνα
• Κέντρο Χαρακτικής Αθηνών – Pandolfini & Σιατερλή, Α.Μ.Κ.Ε. Αθήνα
• Αιγινήτειο Νοσοκομείο Εθνικού Καποδιστριακού Πανεπιστημίου Αθηνών. Πρόγραμμα Αθηνά, Αθήνα
• Πρεσβεία της Κυπριακής Δημοκρατίας, Μορφωτικό Γραφείο, Σπίτι της Κύπρου, Αθήνα
• Ωδείο Max Hallecker, Αθήνα